精神生活是人类创造、传递和体验精神价值的活动，它以个体的人们作为活动主体，以日常生活和专家文化作为表现领域。
物质生活的状况可 以比较方便地借助于对物质价值的货币数量 的计量和测算，而精神生活的状况则要更多地借助于对 精神价值的意义内涵 的记载、诠释、理解和体会。
了解当代中国人的精神生活状况，就是了解在精神生活方面 世纪之交的中国人 与改革开放初期的中国人相比有什么特点，与其它国家（如美国、韩国）的人们相比有什么特点，以及这些特点在不同地区、职业、收入、年龄和性别等等的中国人口中是如何体现和分布的。
这样的研究，是为了全面把握我国国情，深入理解现代化进程，在掌握事实和认识规律的基础上寻找进一步提高人民精神生活质量的实践措施，并对精神生活本身及其与物质生活之间的关系做出新的理论认识。
党 中央、国务院于 1991 年制定的《关于国民经济和社会发展十年规划和第八个五年计划纲要》的报告把“小康生活”界定为“物质生活的改善”和“精神生活的充实”两个方面。当我们说 已经实现了“总体建设小康社会”目标的时候，我们对“精神生活的充实”方面的情况，应该像对“物质生活的改善”方面的情况一样有清楚了解。
十 六大报告进一步提出“全面建设小康社会”的六方面目标。对其中涉及精神生活的那几个方面，即“科教更加进步”、“文化更加繁荣”和“社会更加和谐”，我们 要像对 “ 经济更加发展”、“民主更加健全”、“人民生活更加殷实 ” 这几个方面一样，不仅去具体研究这些目标的含义，而且去具体研究实现这些目标的途径。
“小 康社会”是中国式现代化的重要阶段。在西方，从韦伯的“新教伦理和资本主义”的命题到贝尔的“资本主义文化矛盾”的命题，从卢卡奇的“物化”命题到哈贝马 斯的“生活世界内部殖民化”命题，精神生活状况与整个社会现代化过程的关系一直是学术界的现代化研究的重要方面。在中国，从清末的“中体西用”命题到民初 的“科学与人生观”之争，从抗战前夕的“新生活运动”和“新启蒙运动”到文革以后的“精神文明”建设和“人文精神”讨论，寻找现代物质文明环境中的精神家 园，也一直是中国现代化道路上的重要课题。 研究全球化时代和信息化时代的中国人的精神生活，将加深我们对中国的现代化进程、乃至全球的现代化进程的认识。
作 为人类生活的重要方面，精神生活本身就值得我们在思辨和普遍的研究的同时，进行实证和个案的研究。这两方面相结合的研究，不仅具有“认识 我国社会主义改革实践过程对人们的思想影响”的现实意义，而且具有发挥和发展“ 马克思主义关于物质生活和精神生活、社会存在和社会意识的辩证关系”的基本原理的理论意义。
